Castello di Eilean Donan — Tour delle Highlands ed escursioni di più giorni

Eilean Donan sorge su un'isola tidale dove convergono tre bracci di mare; le sue mura in pietra sono state interamente ricostruite tra il 1912 e il 1932 dopo due secoli di abbandono.

La fortezza originale fu distrutta nel 1719 dalle fregate della Royal Navy durante la rivolta giacobita, quando le truppe spagnole stanziate tra le mura furono bombardate fino alla resa. Ciò che i visitatori vedono oggi è la meticolosa ricostruzione del Tenente Colonnello John MacRae-Gilstrap, guidata da schizzi e planimetrie sopravvissuti negli archivi di Edimburgo. La silhouette del castello — una singola torre che sorge dalla roccia madre, fiancheggiata da corpi di fabbrica più bassi e collegata alla riva da un ponte in pietra — è apparsa in più film di qualsiasi altro monumento scozzese, da Highlander a Il mondo non basta.

L'importanza strategica del sito risale al XIII secolo, quando Alessandro II concesse le terre a Colin Fitzgerald, antenato del Clan Mackenzie. Dal 1511 i MacRae servirono come conestabili, mantenendo la fortezza per quasi quattrocento anni attraverso guerre tra clan e campagne reali. Il castello controllava l'incrocio di Loch Duich, Loch Long e Loch Alsh, e la sua guarnigione poteva segnalare fuochi attraverso le Highlands occidentali nel giro di poche ore. Oggi gli interni ospitano cimeli giacobiti, armi di clan e mappe del XVI secolo che tracciano la costa prima della cartografia moderna. La Sala dei Banchetti conserva il soffitto a capriate e scudi araldici; la Sala degli Alloggi espone moschetti e targhe recuperate dalle macerie dell'assedio del 1719.

Un tour del Castello di Eilean Donan da Edimburgo fa solitamente parte di itinerari di più giorni nelle Highlands che proseguono verso nord fino all'Isola di Skye o verso ovest attraverso Glencoe. Il castello dista 220 miglia da Edimburgo tramite la A82 e la A87, un viaggio di cinque-sei ore a seconda delle condizioni meteorologiche e stradali nei Cairngorms. La maggior parte delle escursioni guidate prevede tra i sessanta e i novanta minuti sul posto, sufficienti per un giro completo dei bastioni e l'ingresso a tutte le stanze pubbliche. La quota di conservazione sostiene i lavori di muratura in corso e la conservazione degli archivi. Il ponte a tre arcate che collega l'isola alla terraferma ha sostituito un precedente ponte levatoio negli anni '50; con l'alta marea la strada rialzata sembra galleggiare sopra la superficie del lago, e il riflesso del castello raddoppia nell'acqua calma, prediletto dai fotografi paesaggisti che lavorano all'alba.